Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя порядка и неисправимого хулигана, переводят из исправительной колонии в психиатрическую больницу, чтобы выяснить, действительно ли он болен или лишь притворяется. Оказавшись там, он быстро понимает: отделение подчиняется строгим законам, установленным старшей медсестрой Милдред Рэтчед, женщиной властной, хладнокровной и болезненно преданной идее полного контроля.
Макмёрфи сразу решает жить по‑своему, отвергая навязанные правила и превращая пребывание в клинике в игру, где есть место и смеху, и дерзким розыгрышам. Его непокорный дух постепенно пробуждает других пациентов, заставляя их ощутить вкус свободы. Однако Рэтчед не готова мириться с подрывом её власти и намерена остановить любое неповиновение.
